Een park met heel veel groen, planten en grote hoefdieren. Dat is het plaatje dat Rob van Loon voor zich ziet als hij denkt aan Dierenpark Wassenaar. Rob werkte negentien jaar als dierverzorger in het park, dat de deuren voorgoed sloot op 1 december 1985. Maandag precies veertig jaar geleden.
Het dierenpark is opgericht door auto-importeur en dierenliefhebber Piet Louwman. In de eerste jaren zijn er voornamelijk vogels te zien. Later ook olifanten, roofdieren en apen. Uniek zijn de Louisehal en de Paradijshal, waar de bezoekers tussen de vrij vliegende vogels lopen.
Vakantiebaantje
In de jaren zestig krijgen Jan Louwman en zijn vrouw Hanneke de leiding over het park. In die periode komt Rob er solliciteren. Hij is nog een tiener en zoekt een vakantiebaantje voor een paar maanden. Omdat hij op de tuinbouwschool zit, hoopt hij er iets met planten te kunnen gaan doen. Helaas is er niemand nodig voor de planten. Wel voor de dierverzorging en daar kan hij dan ook aan de slag. Al vrij snel ontdekt hij dat het werken met dieren zijn grote passie is.
Rob verzorgt van alles in Wassenaar. Van roofdieren tot vogels en van zeeolifanten tot mensapen. “Eigenlijk alles behalve vissen”, zegt hij. Meest bijzonder waren voor hem de olifanten, waarmee hij een speciale band wist op te bouwen. In de eerste jaren van Rob als verzorger gaat het heel goed met Dierenpark Wassenaar. De dierentuin behaalt Nederlandse primeurs met de geboorte van onder meer een gorilla, een bonobo en cheetahs.
Minder bezoekers
Eind jaren zeventig merkt hij dat er iets aan het veranderen is. “Het begon te wringen. Je hoorde verhalen over minder bezoekers. Maar ik was nog jong dus ik schonk er geen aandacht aan. De echte crisis ontstond begin jaren tachtig. Het was natuurlijk een particuliere tuin zonder subsidie. Er moest elk jaar veel geld bij”, herinnert Rob zich.
Het is nooit de bedoeling geweest dat het zoveel geld zou gaan kosten, dus wordt er voor het eerst gesproken over sluiting. De provincie Zuid-Holland wil het niet zover laten komen en schiet het park te hulp. Er wordt een masterplan ontwikkeld en er vinden wat vernieuwingen plaats.
Zo komt er in 1984 een grote nieuwe entree en een savanne met wandelsafari. Het mag allemaal niet baten. De bezoekersaantallen blijven te laag. De familie hakt daarom de knoop door. Op 1 december 1985 zal het park voor het laatst open zijn.
Duizenden pakken laatste kans
Die laatste openingsdag zal Rob nooit vergeten. Het was ontzettend druk. “Het was december, maar het liep storm. Duizenden mensen liepen er. Veel mensen spraken ons vrolijk en enthousiast aan. Dat begrepen wij niet helemaal. En wij dachten toch: hadden jullie niet eerder kunnen komen en wat vaker? Zo gaat dat blijkbaar. Iedereen wilde nog een laatste glimp opvangen.”
Als de poort definitief sluit is het werk nog niet voorbij. De familie Louwman wil dat de dieren goede nieuwe plekken krijgen in andere dierentuinen en neemt er de tijd voor om die te vinden. Nog twee jaar lang blijft Rob bezig met het verzorgen, inpakken en verhuizen van dieren. Het park wordt steeds leger en elke drie maanden vertrekken er collega’s.
Einde oefening in 1987
Rob gaat net zolang door totdat de allerlaatste dieren vertrokken zijn. Hij is een van de twee verzorgers die als allerlaatste overblijven. Maar in de zomer van 1987 is het ook voor hem klaar. En hij heeft geen idee wat hij verder moet. Het is economische crisis. De banen liggen niet voor het oprapen en zeker niet in de dierentuinbranche. Van Loon heeft nooit iets anders gedaan in zijn loopbaan en wil ook eigenlijk niets anders.
Rob van Loon heeft geluk. Uiteindelijk kan hij in Diergaarde Blijdorp terecht, waar hij tot 2013 blijft werken. Inmiddels is hij met pensioen en werkt hij vrijwillig als verzorger bij de Haagse Dierenambulance. Een paar keer per week fietst hij van zijn woonplaats Rijswijk opnieuw richting Wassenaar, net als vroeger. Hij kan niet anders: “Werken met dieren is gewoon grandioos. Ik zal niet zeggen dat het mooier is dan werken met mensen, maar het zit er wel heel dicht tegenaan”
Rob van Loon, nu en toen. (Foto: Privé archief)
Telefoon Redactie
071 - 5425160
