Het geklik van poolballen klinkt door de oude kapel. Onder de glas-in-loodramen staan vier pooltafels. Aan de bar wordt gelachen, aan de tafels wordt geconcentreerd gemikt. Poolcafé The Church aan de Nieuwstraat in Leiden bestaat 25 jaar. Eigenaresse Nadia Saidi nam de zaak in 2001 over. Dat ze een kwart eeuw later nog steeds achter de bar zou staan, had ze toen niet uitgestippeld. “Redelijk impulsieve actie, maar geen spijt van”, zegt ze.
Saidi werkte destijds af en toe in het café als bijbaan. Toen de vorige eigenaar de zaak wilde verkopen, besloot ze het zelf te proberen. Veel ervaring in de horeca had ze niet. Een groot startkapitaal ook niet. Met een lening en financiering van een brouwerij lukte de overname toch. Na vijf jaar had ze haar schulden afgelost. “Ik heb er nog steeds heel veel zin in. Ik doe het nog steeds met heel veel plezier.”
The Church is geen doorsnee poolcafé. Wie de trap naar boven neemt, komt terecht in een hoge ruimte met pilaren, een houten plafond en glas-in-loodramen. Midden in die historische omgeving staan vier pooltafels. Het vaste geluid is dat van ballen die tegen elkaar tikken. Soms precies zoals bedoeld, soms wat minder. Bezoeker Iris Bergen kan daarover meepraten. “Ik ben er zelf niet zo goed in, maar het is altijd gezellig met vrienden. Een beetje lachen om wat je nou eigenlijk net niet kan.” Waarom er ondanks regelmatig spelen nog weinig vooruitgang in haar spel zit? “Toch geen talent denk ik dan, hè.”
‘Iedereen moet zich hier veilig voelen’
Toen Saidi de zaak overnam, pakte ze het café flink aan. Er werd geschilderd en opgeknapt en er kwam onder meer airconditioning. Belangrijker vond ze de sfeer. “Ik vond het belangrijk om een goede sfeer te creëren, waar iedereen welkom is en waar iedereen zich fijn en veilig voelt.”
Dat levert volgens Saidi een opvallend gemengd publiek op. Studenten vormen een belangrijke groep, maar ook oudere bezoekers en groepen vriendinnen weten het café te vinden. “Soms staan hier 25 tot 30 meiden een pooluitje te houden. Dat is onwijs leuk om te zien.” Juist dat wisselende publiek komt de sfeer te goede, daar komen bezoekers voor terug. Iris Bergen herkent die sfeer. Ze komt er met vriendinnen en met haar vriend. “Het is kleinschalig, een mooi oud gebouw, de sfeer is altijd goed en het personeel is leuk.”
Van pakhuis naar kapel
De geschiedenis van het gebouw gaat veel verder terug dan het poolcafé. Aan de Nieuwstraat stond een pakhuis. In 1924 kocht het katholieke Sint Franciscus Liefdewerk het pand en werd het gebouw ingrijpend verbouwd. Beneden kwam een gymzaal, op de eerste verdieping een kapel.
Het gebouw werd gebruikt voor katholiek jeugdwerk en kreeg later andere functies. Begin jaren zeventig kwam het complex in commerciële handen en werd het een zalencentrum. Eind jaren negentig veranderde de voormalige kapel in een poolcafé. Veel van de oude sfeer is nog altijd zichtbaar. De glas-in-loodramen, het hoge plafond en de pilaren vormen nu het decor voor keuen, krijtjes en poolballen.
Net zo oud als het café
Aan een van de tafels staat Maaike van Dijk. Zij heeft op de dag van het jubileum zelf ook iets te vieren: ze is 25 geworden. Waar ze was toen Saidi de zaak overnam? “Nou, ik lag toen denk ik net in de armen van mijn moeder, want ik ben ook 25 geworden vandaag.” Van Dijk studeerde in Leiden en kwam in haar studententijd regelmatig bij The Church. Inmiddels woont ze niet meer in de stad, maar voor haar verjaardag is ze terug. “Altijd supergezellig. Altijd heel veel studenten. Gewoon een gezellige sfeer.”
Saidi viert het jubileum met vaste gasten, oud-medewerkers, familie en vrienden. Of ze er nog eens 25 jaar aan vastplakt? “Wie zal het zeggen. Misschien geef ik het stokje ooit net zo impulsief door als ik begonnen ben.” Voorlopig staat ze nog gewoon achter de bar, terwijl aan de tafels alweer een nieuw potje begint
Telefoon Redactie
071 - 5425160
